ANDREAS WAELTI

It used to be easier to be a double bassist. These days, though – particularly in a city as saturated in classical music as Vienna – a double bassist needs to master basically everything that has ever been required of a double bass. Andreas Waelti has succeeded in this endeavor, quietly anchoring the Vienna scene with his expressive, articulate playing for over a decade. Now he has brought forth a rare bird indeed: the solo album Lowdown. The music bypasses the difficulties the instrument poses in lesser hands, delivering an engaging program ranging from musical meditations to varied improvisations and jazz standards; among its highlights are the original compositions “Symmetric” and “Squagganeek”.
Creating an album of solo music is a tightrope act between optimism and despair, a fiery forge of the spirit – and it is out of this forge that Andreas Waelti now comes, bearing the small gem that is "Lowdown".

It used to be easier to be a double bassist. Back in the day, a jazz bassist’s primary responsibility was the pulse, the "thump" that drove the band. Beyond that, a nodding acquaintance with melody and harmony sufficed; anything more was icing on the cake. The bow . . . well, let’s just say it was rarely used.
A classical bassist, on the other hand, mostly needed a cultivated tone and good intonation – oddly for an instrument of such mighty dimensions, power and drive weren’t really big issues. And just as jazz bassists were rarely called upon to apply the bow, the pizzicato work of classicists was usually (ahem) cultured and delicate. Not something that made you sit up and take notice.

However, by the mid-twentieth century, the bassist’s job was overflowing in all directions. Suddenly, they were expected to be equal melodic partners or to take on the role of a harmony instrument, while still holding down their traditional jobs. Outlandish techniques like flageolet, col legno, and all manner of percussive effects – basically, anything that didn't actually harm the instrument – became required skills for the progressive bassist (thanks a lot, Mingus). These days, particularly in a city as saturated in classical music as Vienna, a double bassist needs to master basically everything that has ever been required of a double bass.

Which brings us to Andreas Waelti, an old-school bassist in the best sense: he drives the music without harassing it; his playing is expressive but never overbearing. His tone is rich and singing, reminiscent of great accompanists like Jimmy Garrison and Charlie Haden, but he can also get around the instrument with surprising grace and precision. After a brief stint in Berlin, the Swiss native has been quietly anchoring the Vienna scene for over a decade now; his work with complex stylists like Georg Vogel confidently bridges the gap between tradition and modernity and his work with his own band, Transit Room, is testament to his skills as a composer.

When the Great Hiatus silenced the music scene in early 2020, things that had always been self-evident – like playing with others, or for an audience – were suddenly absent. Waelti took it in stride, turning to solo performance as a means of staying in shape. Over time, he completed and refined existing pieces, experimented with forms, and has now brought forth that rarest of birds: an album of solo music for double bass.

In order for music to be effective, it’s helpful if the listener can forget that a physical effort is involved in its creation: the instrument should be a conduit for the music's conception, not a barrier to it. The double bass can be unwieldy, but the music on Lowdown breezes past its peculiarities, delivering a thoroughly engaging program that is varied without losing coherence. “Shruti” and “Partial” are meditations on timbre, developing in layers rather than in the classic, linear sense; with the jazz classics “Milestones” and “Kind Folk”, Waelti pays tribute to the tradition that so clearly informs his playing. But he is at his best playing his own work: highlights include “Symmetric”, its bluesy introduction giving way to a highly focused set of variations on a simple figure, and “Squagganeek”, with shifting meters suspended over a rock-solid pulse.

Creating an album of solo music is a thorny venture. Besides the self-confidence required to even consider such a thing, an artist must be unflinchingly honest with themselves, purging everything unworthy or unnecessary from the music without losing the fundamental joy in music-making that made them want to do it in the first place. It’s a tightrope act between optimism and despair, a fiery forge of the spirit. And it is out of this forge that Andreas Waelti now comes, bearing the small gem that is "Lowdown".

Früher war es einfacher Kontrabassist zu sein. Heutzutage muss ein Kontrabassist – besonders in einer von klassischer Musik so durchdrungen Stadt wie Wien – alles beherrschen, was jemals von einem Kontrabass verlangt wurde. Andreas Waelti meistert diese Aufgabe mit seinem ausdrucksstarken und eloquenten Spiel, bildet er doch seit über einem Jahrzehnt ein Grundstein der Wiener Szene. Mit einem Soloalbum für Kontrabass hat er nun eine wahre Seltenheit hervorgebracht. Die Musik auf Lowdown schlendert locker an den sperrigen Eigenheiten des Instruments vorbei und liefert ein fesselndes Programm, welches von musikalischen Meditationen, über abwechslungsreiche Improvisationen, bis hin zu Jazzstandards reicht. Zu den Höhepunkten zählen zweifellos die Eigenkompositionen "Symmetric" und "Squagganeek". Ein Soloalbum zu erschaffen ist ein Drahtseilakt zwischen Optimismus und Verzweiflung, eine feurige Schmiede des Geistes. Und aus dieser Schmiede kommt nun Andreas Waelti mit einem kleinen Juwel namens "Lowdown".

Früher war es einfacher Kontrabassist zu sein. Damals war ein Jazzbassist in erster Linie für den Puls verantwortlich, den Herzschlag welcher die Band antrieb. Darüber hinaus genügten ein paar harmonische und melodische Grundkenntnisse – alles andere war reine Zugabe. Der Bogen... nun ja, sagen wir einfach, er wurde eher selten benutzt.
Ein klassischer Bassist hingegen, brauchte vor allem einen kultivierten Ton und eine gute Intonation – ungewöhnlich für ein Instrument von so gewaltigen Ausmaßen, spielten Kraft und Antrieb eine sekundäre Rolle. Und so wie Jazzbassisten nur selten den Bogen in die Hand nahmen, war das Pizzicato der klassischen Kontrabassisten in der Regel – ähm, kultiviert und delikat. Nichts was einen aufhorchen ließ oder vom Hocker gerissen hätte.

In der Mitte des zwanzigsten Jahrhunderts jedoch, uferten die Aufgaben eines Kontrabassisten in alle möglichen Richtungen aus. Plötzlich wurde von ihnen erwartet gleichberechtigte melodische Partner zu sein und die Rolle eines Harmonieinstruments zu übernehmen, während sie weiterhin ihre traditionellen Aufgaben erfüllten. Ausgefallene Techniken wie Flageolett, Col Legno und alle Arten von perkussiven Effekten – eigentlich alles, was dem Instrument keinen Schaden zufügt – wurden zu grundlegenden Voraussetzungen für den progressiven Bassisten (danke Mingus). Heutzutage muss ein Kontrabassist, besonders in einer von klassischer Musik so durchdrungenen Stadt wie Wien, alles beherrschen was jemals von einem Kontrabass verlangt wurde.

Was uns zu Andreas Waelti bringt, ein Kontrabassist im besten Sinne: Er treibt die Musik an, ohne sie unnötig zu forcieren; sein Spiel ist ausdrucksstark, aber nie aufdringlich. Sein voller und singender Ton erinnert an große Begleiter wie Jimmy Garrison oder Charlie Haden, er beherrscht sein Instrument aber auch mit überraschender Flexibilität und Präzision. Nach einem kurzen Aufenthalt in Berlin ist der gebürtige Schweizer nun seit über einem Jahrzehnt ein fester Bestandteil der Wiener Szene; seine Arbeit mit komplexen Stilisten wie Georg Vogel schlägt souverän eine Brücke zwischen Tradition und Moderne, während die Aufnahmen der Band „Transit Room“ seine kompositorischen Fähigkeiten eindrucksvoll belegen.

Als Anfang 2020 die Musikszene zu einem plötzlichen und unerwarteten Stillstand kam, waren Dinge, die immer selbstverständlich erschienen – wie etwa die Möglichkeit, mit oder vor anderen Menschen zu musizieren – auf einen Schlag nicht mehr vorhanden. Waelti nahm es gelassen und widmete sich seinem Soloprogramm, nicht zuletzt, um in Form zu bleiben. Im Laufe der Zeit vervollständigte und verfeinerte er bestehende Stücke, experimentierte mit Formen und erschuf eine wahre Seltenheit: ein komplettes Soloalbum für Kontrabass.

Am intensivsten entfaltet die Musik ihre Wirkung, wenn sie die Zuhörenden vergessen lässt, dass mit ihrer Entstehung eine körperliche Anstrengung einhergeht. Das Instrument sollte bestenfalls ein Kanal für die Konzeption der Musik sein und kein Hindernis darstellen. Ein Kontrabass kann sperrig wirken, aber die Musik auf Lowdown schlendert locker an den Eigenheiten des Instruments vorbei und liefert ein fesselndes Programm, welches abwechslungsreich ist, ohne gleichzeitig den roten Faden zu verlieren. "Shruti" und "Partial" sind Meditationen über Klangfarben, die sich eher schichtweise als im klassischen linearen Sinne entwickeln. „Milestones“ und „Kind Folk“ sind Liebeserklärungen an die Tradition, der Waelti hörbar verpflichtet ist. Aber am meisten brilliert er bei seinen eigenen Werken: zu den Höhepunkten gehören "Symmetric", dessen bluesige Einleitung bald einer hochfokussierten Variationsreihe weicht und "Squagganeek", mit ständig wechselnden Taktarten, suspendiert über einem felsenfesten Puls.

Ein Soloalbum zu schreiben ist kein leichtes Unterfangen. Abgesehen vom notwendigen Selbstvertrauen um so ein Projekt überhaupt in Erwägung zu ziehen, muss ein Künstler unerschrocken ehrlich zu sich selbst sein und die Musik von allem Unwürdigen oder Unnötigen befreien – ohne die Freude am Musizieren und Experimentieren zu verlieren, welche ihn überhaupt erst antreibt. Es ist ein Drahtseilakt zwischen Optimismus und Verzweiflung. Eine feurige Schmiede des Geistes. Und aus dieser Schmiede kommt nun Andreas Waelti mit einem kleinen Juwel namens "Lowdown".